【第501飛行隊】空自偵察部隊廃止で「ＲＦ－４Ｅ」は引退、後任は無人機へ【航空自衛隊】
2020年3月26日をもって、航空自衛隊偵察航空隊が廃止となった。偵察機を運用する第５０１飛行隊、情報を処理・分析する偵察情報処理隊などで構成され、これまで航空偵察を一手に引き受けてきた部隊だった。
１９６１年１２月１日、松島基地（宮城県）で新編された。日本の主力戦闘機であったＦ－８６Ｆセイバーを偵察機として改造したＲＦ－８６Ｆを配備していた。その後、幾度かの部隊改編を経て、７５年に百里基地（茨城県）へと移駐し、今の形となる。
ＲＦ－８６Ｆに代わり、配備されたのがＦ－４ＥファントムＩＩの偵察機バージョンである「ＲＦ－４Ｅ」だった。この機体には３種類のカメラが搭載されており、主に地上・海上目標の撮影に使われた。戦闘機Ｆ－１５イーグルの配備が進むと、余剰となったＦ－４を偵察機へと改造していった。こうして、第５０１飛行隊は部隊を拡充していった。
今回の廃止には、２つの大きな理由がある。
まず、ファントムが老朽化していた。戦闘機型のファントムが続々と引退しているなか、偵察機型も同様に限界が見えてきた。また、機体に搭載されているカメラがフィルム式であり、今の時代にそぐわなくなってきた。スピードが求められる近代戦を戦い抜くためには、リアルタイムで司令部から各部隊まで情報共有できなくては、もはや戦うことすらできない。
第５０１飛行隊長、岡田智光２等空佐は、慣れ親しんできたファントムとの別れについて聞かれると、「機体に愛着を持っている。だが、われわれが乗る状況というのは、国民にとって不幸な事態が起こっているということ。よく頑張ってくれたな、もう十分だと思っている」と語った。
この度の偵察航空隊の廃止をもって、空自は偵察方法を大きく変えようとしている。目指すは完全無人化だ。
すでに導入が決定しているのが「ＲＱ－４グローバルホーク」である。米ノースロップグラマン社製で、すでに米空軍などに配備されている。イラク戦争にも投入され、高高度からの偵察に用いられた。
２０１８年に防衛装備庁が総額１６４億円で米と契約を締結済みだ。２１年度から３機を順次配備していく。そこで、新たに「滞空型無人偵察機隊」を新編する。部隊規模は約７０人となり、三沢基地（青森県）に置かれる。臨時部隊がすべての機体を受領してから正式に空自の部隊となる。
阪神大震災や東日本大震災、御岳山噴火など、災害が発生すると、パイロットがＲＦ－４ファントムへと乗り込み、一目散に現場へと向かい写真撮影を行ってきた。今後は、基地から遠隔操縦する無人機へとその任務は引き継がれていく。
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